In the shadow of your wings
Notes about the image (in English and German)
Pressed flower composition
Bernd Hildebrandt 2023
In the shadow of your wings
In all forms of visual art there is surely no theme of Christian content so manifold present as the manger and the cross. As a variant of what is already presented I created a card for Christmas with the use of pressed spring flowers and leaves of daffodils, tulips and pansies and made use of the rich symbolism that has emerged over the centuries. When I had to write an exposition on Psalm 63.7 earlier in the year, the theme made such an impression on me, that I aimed to include the image from the Psalm in the design. And if no-one has used the thought of God's protecting wings in a visual form before, I consider a picture of the incarnation of the Son of God in Bethlehem, so near Jerusalem, a centre of human power, but in anonymity, so characteristic in poverty, a welcome opportunity. Therefore here first a few words regarding the chosen theme. The sentence 'In the shadow of your wings' entails a strong spiritual picture of the omnipotence of God and his eternal love for us, the wayward humanity.
"Shadow" is a Hebrew image for the protection against oppression, and "wings" specifically for the protective outreach of God's power. The Psalms are the unique Prayer Book of the Bible. It is therefore not surprising that the metaphor in the shadow of your wings can be found several times in the Psalms and nowhere else in the Bible. Much could be said of the importance of the psalms in the ecumenical context.
No other theme in visual art has such a rich symbolic content as can be found in the depiction of the Nativity, from very early Christianity to a high point in the Middle Ages. In addition there is the iconic treasure of the Orthodox Churches. And there are the notable universal, ancient perceptions, taken over by Christianity. This is especially true for the 8-rayed star, I placed in the centre between the wings and above the dilapidated stable, hinted at in just a few lines. It is the star of Bethlehem, the Christmas star, here placed in a circle or disk, to underline God's presence. Depicted in this way the rays represent the seal of God. The number 8 was already in pre-Christian times recognised as holy and has in all religions and cultures special meaning as symbol of ultimate perfection. Here is not the space to explain this further. But I would like to point out that the octagon can be found in the design of old baptismal fonts and in the architecture of church towers.
When I read that in the depiction of the Nativity it is easier to omit Mary and Joseph than the ox and the donkey, although the latter are not mentioned in the Gospels, I looked a bit closer into this inference. Well known is the statement in Isaiah 1.3: The ox knows his master, the donkey his owner's manger, but Israel does not know, my people do not understand. But it is also cited in the Psalm of the prophet Habakkuk: Thou shalt be known between two living creatures. This text can not be found in our Bibles. It comes from early Greek manuscripts, difficult to find in its various sources. Nevertheless, the quote is significant, because it surely influenced the oldest known depictions of the birth of Jesus. Already around 400 AD the child in a manger is alone depicted between ox and ass on a lid of a sarcophagus in Milan and a marble relief in Athens. Other examples followed in later centuries.
In my picture, the colours, the light in the night, the shepherd's staff held by Joseph, the broken fence and the hanging end of the swaddling cloth, all have there own story to tell. So, in various ways the card theme reflects what we sing in hymns and carols: God so loved the world that he gave his one and only Son (John 3.16). We go into a new year and are encouraged in the guiding text for 2024 to respond to the love of God: Do everything in love (1 Corinthians 16.14).
Bernd Hildebrandt, Christmas 2023
Unter dem Schatten deiner Flügel
Es gibt wohl in allen Formen der visuellen Kunst kein Thema der Christlichen Verkündigung, das so vielfältig präsent ist wie die Krippe und das Kreuz. Wenn ich mir auch in diesem Jahr wieder die Aufgabe gestellt habe, ein Weihnachtsbild, diesmal mit gepressten Frühlingsblumen und Blättern von Narzisse, Tulpe und Viola, zu gestalten, kann das ja nur eine Variante des bereits Vorhandenen sein, unter Berücksichtigung der über Jahrhunderte entstandenen Ikonographie, aus der ich schon vielfach geschöpft habe. Als ich für Psalm 63,8 eine Exposition schrieb, hat mich das Thema so beeindruckt, dass ich es in die Gestaltung meiner Karte mit einbringen wollte. Und wenn noch niemand bisher den Gedanken von Gottes schützenden Flügeln visuell dargestellt hat, dann erachte ich ein Bild zur Geburt des Gottessohns in Bethlehem, in der Nähe Jerusalems, doch fern weltlicher Macht, als eine gute Gelegenheit'. Deshalb zuerst ein paar Worte zu dem Satz 'Unter dem Schatten deiner Flügel'. Er enthält ein starkes geistiges Bild von der Allmacht Gottes und seiner ewigen Liebe zu uns, die eigensinnige Menschheit.
"Schatten" ist ein hebräisches Bild für den Schutz vor Unterdrückung, und "Flügel" speziell für die schützende Reichweite der Macht Gottes. Die Psalmen sind das einzigartige Gebetbuch der Bibel. Es ist daher nicht verwunderlich, dass die Metapher "Im Schatten deiner Flügel" mehrmals in ihrer poetischen Sprache und nirgends sonst in der Bibel zu finden ist. Zum Gebrauch der Psalmen wäre viel zu sagen. Hier nur der Hinweis, dass sie ein wesentlicher Bestandteil des Book of Common Prayer der Church of England sind und jeden Monat im Morgen- und Abendgebet alle gebetet werden. Da hat der Psalm 63 die Überschrift Deus, Deus meus - Gott, mein Gott.
Wie bereits angedeutet, wird kein anderes Thema der Kunst von so einem reichen Symbol-Gehalt bestimmt wie ein Weihnachtsbild, schon seit der Frühzeit des Christentums und einem Höhepunkt im Mittelalter. Hinzu kommt in der Ikone der Schatz der ostkirchlichen Bilderwelt. Nicht übersehbar sind auch die vom Christentum übernommenen universalen, uralten Vorstellungen. Letzteres gilt besonders für den 8-strahligen Stern zwischen den Flügeln und über dem durch ein paar Striche angedeuteten, armseligen Stall. Es ist der Stern von Bethlehem, der Weihnachtsstern, hier, zur Unterstreichung der Anwesenheit Gottes, in einem Kreis dargestellt. Dadurch werden die Strahlen zu einem uralten Siegel Gottes. Die Zahl 8 galt schon in vorchristlicher Zeit als heilig und hat in jeder Religion und Kultur besondere Bedeutung als Symbol der Vollkommenheit.
Als ich las, dass man in einer Christi-Geburtsdarstellung eher auf Maria und Joseph verzichten kann als auf Ochs und Esel, obwohl letztere gar nicht in den Geburtsberichten der Bibel erwähnt werden, bin ich dieser Aussage nachgegangen. Bekannt ist Jesaja 1,3: Ein Ochse kennt seinen Herrn, und ein Esel die Krippe seines Herrn; aber Israel kennt's nicht, und mein Volk vernimmt's nicht. Es heißt aber auch in dem Psalm des Propheten Habakuk: Zwischen zwei Tieren wirst du offenbart. Diese Aussage ist in unseren Bibeln nicht zu finden. Sie kommt aus frühchristlichen, griechischen Manuskripten, eine schwer durchschaubare Gegebenheit, die aber für die ältesten Darstellungen der Geburt Jesu von Bedeutung war. Bereits um 400 AD ist das Jesuskind allein zwischen Ochs und Esel auf einem Sarkophag in Mailand und einem Marmorrelief in Athen zu sehen. Die späteren Jahrhunderte geben weitere Beispiele.
Im Bild haben die Farben, das Licht in dunkler Nacht, der Hirtenstab des Joseph, der zerbrochene Zaun und das hängende Windelband des Kindes auch ihre eigene Geschichte. In den Advents- und Weihnachtsliedern unseres Gesangbuches (EG) wird zum Thema auf viele Weise gesungen: Also hat Gott die Welt geliebt, dass er seinen eingeborenen Sohn gab ...(Joh 3,16). Wir gehen in ein neues Jahr und werden mit der Jahreslosung 2024 zu einer Antwort auf die Liebe Gottes aufgerufen: Alles, was ihr tut, geschehe in Liebe (1 Kor 16,14).
Bernd Hildebrandt, Weihnachten 2023