Deus lux est
Notes about the image (in English and German)
Oil on paper
Bernd Hildebrandt 2014
Deus lux est – God is light
This statement, together with the proclamation Deus caritas est – God is love, in the first letter of John, is beyond our daily experience; it belongs into the extraordinary realm of the divine. Light can not be touched, but is all revealing. Love is spiritual, but results in concrete action of pure good, light without shade. So, when a man confesses: The Lord is my light and my salvation (Psalm 27), he expresses his faith, a faith which has unmeasurable practical consequences for the relationship with his fellow men.
For me it became a new experience to transpose only a fraction of these thoughts into an image for Christmas, which traditionally draws on scenes from the nativity as described in the Gospels.
Who counts the thousands of years in which mankind arranged out of necessity its daily life from sunrise to sunset. How hardly measurable is there the time in which we have the benefit of a technology which has brought us an all changing, enormous progress in our use of light. There is indisputably much good in this development. But the pull, the fascination with light, artificially created and seemingly inexhaustible in its use for ever more splendid illuminations, is not a fleeting phase, but a fact of life. It reaches for festive reasons seasonal peaks. which can actually hurt and harm. For instance at Christmas, strings of colourful LED decorations guarantee unlimited, continuous light for weeks. Anyone who wishes to see the stars in the sky needs to escape the floodlit cities into the countryside. Who, in this environment, spares a thought for the child in the manger, which grew into a man amongst men, but being one with God, said of himself: I am the light of the world (John 8.12). Has thus the ancient symbol for light lost its meaning? Not at all, because it remains true in the humble candle and we continue to cite Shakespeare: “How far the little candle throws its beam! So shines a good deed in a naughty world.”
Christmas has its place in our Christian calendar because Jesus, through his life work, his suffering, death and resurrection gave his birth meaning for the world, foretold by the prophets and revealed in the New Testament. That is why in the right order there was first an Easter candle which gave symbolic meaning to the candle light at Christmas. As symbol for Christ the candle retains its place and can not be swept aside. It demonstrates the meaning of a real sacrifice, consumed in light and love, a love synonymous with life-giving warmth.
It is not without irony that the secular world, detached from religious thought and service, with all its splendid light creations, holds on to the candle by creating a visual illusion of its true character.
Having also the Bible text chosen by the Church as guidance for the month of December in mind, I looked for a way to combine the “Deus lux est” with the prophecy of Isaiah 35.1: The desert and the parched land will be glad; the wilderness will rejoice and blossom like a crocus (also translated as lily or rose). Here I found a solution of style in the medieval book illuminations,where important initials at the beginning of a chapter or verse are often accompanied by elaborate decorations. These were never incidental, but served in their own way as symbolic additions to the main theme introduced by the large initial. To apply this style here, may in our time be unusual, but the “D” for Deus brings the candle light into focus.
Isaiah, in his poetic and figurative language, lifted here out of the context of the prophet's immediate concern, contains, as so many of his prophecies, relevance for today. Otherwise we would not use his words again and again in the readings from scripture in Advent and at Christmas. They are messages of timeless truth. For the prophet the desert, the parched land, the wilderness, are expressions of the moral and spiritual hopelessness of the whole world. The joy of the flowering crocus (lily, rose) lies here in God's loving assurance of salvation: I bring you good news of great joy that will be for all the people (Luke 2). It is an expression of unmeasurable faith. The world will be restored in its beauty, in harmony and peace; dare I say “Paradise”. This redemption through God's light and love comes through his son Jesus Christ, who fulfils the words of the prophet Isaiah, who in his vision sees the Glory of the Messiah (Isaiah 9). For God so loved the world that he gave his one and only son … (John 3).
Bernd Hildebrandt, Christmas 2014
Deus lux est – Gott ist Licht
Diese Aussage, zusammen mit der Verkündigung Deus caritas est - Gott ist Liebe, im 1. Johannesbrief, ist nicht greifbar, beschreibt aber gerade deshalb das unbegreifliche Wesen Gottes. Als solches ist es Charakter und Thema der ganzen Bibel. Nimmt man das Bekenntnis eines Menschen hinzu: Der Herr ist mein Licht und mein Heil (Psalm 27), haben wir die Kardinalpunkte des Glaubens mit allen ihren Konsequenzen. Das ist der Gedankengang hinter meinem Versuch, zu Weihnachten etwas bildlich darzustellen was die Lieder in unserem Gesangbuch besonders vom Advent bis Epiphanias so trefflich zum Ausdruck bringen: “Du Morgenstern, du Licht vom Licht ...” (EG 74).
Wer zählt die Jahrtausende, in denen Menschen ihr Leben vom “Aufgang der Sonne bis zu ihrem Niedergang” einrichteten. Wie kaum messbar ist da die Zeit, in der die Menschen sich dem grellen Licht des Fortschritts uneingeschränkt bedienen können. Die Anziehungskraft, ja Faszination des unechten Lichtes, der künstlich geschaffenen, blendenden Helligkeit in allen ihren Formen, ist Realität unseres täglichen Lebens. Es ist ein Bild unserer Zeit, das zu Weihnachten einen nicht übersehbaren Höhepunkt erreicht. Bunte Ketten von LED Leuchten garantieren Tag und Nacht, über die Zeitspanne der Festtage hinaus, ununterbrochenes Licht. Erfolgreich kann man fröhlich am Sinn des Festes vorbei feiern. Für die Geburt des Gottessohns, der im Mannesalter von sich sagt: Ich bin das Licht der Welt (Johannes 8,12), scheidet diese Entwicklung als Sinnbild aus.
Ich brauche keinen Ausweg zu suchen. Wie Weihnachten von Jesu Wirken, Tod und Auferstehung her seinen Sinn bekam, so ist die Weihnachtskerze von der Osterkerze her ein bleibendes Symbol für Christus, das sich nicht verdrängen läßt. Die Kerze versinnbildlicht ein echtes Opfer; sie verzehrt sich in Licht und Wärme. Welchen starken Einfluss darüber hinaus die Kerze auch im säkularen Bereich trotz aller Alternativen behalten hat, fällt dabei als Kuriosität auf. Man bemüht sich, künstliches Licht täuschend in Kerzenform zu gestalten und selbst das Flackern der Kerze in den neuen Lichtquellen zu imitieren.
Nun hatte ich aber auch den Monatsspruch für Dezember im Sinn: Die Wüste und Einöde wird frohlocken, und die Steppe wird jubeln und wird blühen wie die Lilien (Jesaja 35,1). Aber wer würde eine Blumenkarte als Weihnachtskarte erkennen?
Für eine Zusammenschau von “Deus lux est” mit der Jesaja-Verheißung gab mir der Stil der mittelalterlichen Buchmalerei, in der große Schmuckinitiale von einem Rahmen nicht willkürlicher, sondern symbolisch erkennbaren Darstellungen bereichert wurden, eine sinnvolle, wenn auch ungewöhnliche Gelegenheit. In seiner poetisch anschaulichen Sprache ist für den Propheten die Wüste, Einöde und Steppe (unter Auslassung des historischen Anlasses) Ausdruck für die moralische und geistige Trost- und Hoffnungslosigkeit der ganzen Welt. Der Jubel über die blühenden Lilien liegt in Gottes Zusage des Heils, … das allem Volke widerfahren wird (Lukas 2). Es ist reiner Ausdruck eines maßlosen Glaubens. Die Erde wird in ihrer ganzen Schönheit in Harmonie und Frieden zurückgeführt. Die Erlösung der Welt durch Gottes Licht und Liebe geschieht durch Jesus Christus, der das Prophetenwort in Realität setzt: Also hat Gott die Welt geliebt … (Johannes 3).
Darum haben wir auch zu diesem Weihnachtsfest allen Grund der Aufforderung Nikolaus Herman in seinem Lied (EG 27) zu folgen: “Lobt Gott ihr Christen alle gleich, in seinem höchsten Thron, der heut schließt auf sein Himmelreich und schenkt uns seinen Sohn”.
Bernd Hildebrandt, Weihnachten 2014